Descubren una señal modulada de elevada energía llegada del espacio

Un equipo de astrónomos europeos anunció el descubrimiento de un haz de
altísima energía llegado del espacio, que recorre nuestro planeta con la
regularidad de un faro, pero con una intensidad cien mil veces mayor que
el
más poderoso observado hasta ahora.

01 Dic 2006, 17:44 | Fuente: AFP

Esta radiación gamma es emitida por un sistema binario, llamado LS 5039,
formado por una estrella masiva, 20 veces el tamaño de nuestro Sol y de un
acompañante muy compacto, que podría ser un agujero negro o una estrella
de
neutrones.

Desde los años 60 se conoce la existencia de señales moduladas
provenientes
del fondo del Universo: durante un tiempo, éstas habían hecho creer en una
tentativa de comunicación por parte de hipotéticos extraterrestres.

Esta señal es emitida generalmente por una estrella minúscula que gira muy
rápidamente sobre sí misma: el púlsar. Este objeto celeste emiten flujos
de
partículas electromagnéticas desde sus polos. Como la estrella gira sobre
sí misma, este haz de energía recorre el espacio como el haz de un
girofaro
y puede ser captado desde la Tierra con una frecuencia regular.

De los mil púlsar registrados hasta ahora, unos 10 emiten en la banda de
los rayos gama, los más energéticos, explicó a la AFP Guillaume Dubus, del
laboratorio de astrofísica del Observatorio de Grenoble. Pero ninguna se
parece a la radiación LS 5039.

La modulación de la señal de los púlsar está comprendida entre algunos
segundos y algunos milisegundos. Por el contrario, la de la señal emitida
por LS 5039 es de 3,9 días. La energía producida así es inédita y los
científicos están aún al nivel de hipótesis para explicar su origen.

LS 5039 es en sí mismo un conjunto bastante excepcional, pues el agujero
negro (o la estrella de neutrones) da vueltas en torno a su acompañante a
una distancia que no supera un quinto o dos quintos de la distancia entre
la Tierra y el Sol.

Para el docto Dubus, "la luz gamma emitida por el objeto compacto podría
ser absorbida por la luz de su acompañante", como la luz de una linterna
en
la niebla.

Vista desde la Tierra, la radiación gamma da así la impresión de alumbrar
y
apagarse con una asombrosa regularidad, correspondiente a las fases en que
el cuerpo más compacto se encuentra "detrás" de su imponente acompañante.

Este descubrimiento, que es objeto de una publicación en el último número
de Astronomy and Astrophysics, fue posible por el observatorio HESS (High
Energy Stereoscopic System), instalado en Namibia. Fruto de una iniciativa
franco-alemana, este gran instrumento permitió a la investigación europea
un importante avance sobre los norteamericanos en el terreno de la
astrofísica de las altas energías.

Los cuatro telescopios de HESS escrutan el cielo para detectar los haces
de
luz azulada emitidos cuando partículas de muy alta energía van a
estrellarse contra las capas superiores de la atmósfera.

Al analizarlos, se pueden reconstituir mapas del cielo visto con energías
100.000 millones de veces más elevadas que la luz visible. Hess permitió
descubrir más de 40 fuentes de radiación de alta energía, mientras que
sólo
se conocían una diez de ellas antes de su puesta en servicio.

La ciencia europea pudo darse el lujo de otro éxito en este sector, con la
grabación de una serie de radiaciones gamma, el 17 de septiembre, con el
satélite Integral de la Agencia Espacial Europea. Este fenómeno, entre los
más violentos que conoce el Universo, podría señalar la presencia de un
agujero negro que está destrozando una estrella vecina.


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